El trabajo inicial de desarrollo del primer BOXER DIESEL del mundo para turismos comenzó en 1999 con un equipo de tan sólo cuatro ingenieros. En aquel tiempo, el rendimiento de los motores diesel había mejorado drásticamente debido a los avances tecnológicos en el control de la combustión, y este tipo de motores había demostrado ser una prometedora unidad de producción de energía caracterizada por una emisión todavía menor de dióxido de carbono. Los fabricantes de automóviles de todo el mundo se encontraban inmersos en una competencia creciente por desarrollar motores diesel de alto rendimiento. Cuando Subaru inició su proyecto de desarrollo del BOXER DIESEL, comprendimos pronto que nos hallábamos ante un desafío tecnológico sin precedentes al adentrarnos en áreas inexploradas para las que no existían términos posibles de comparación.
Las dimensiones de diámetro y carrera difieren de las de un motor de gasolina como consecuencia de los distintos mecanismos de combustión: la cámara de combustión del motor diesel es habitualmente más compacta para facilitar la ignición por compresión inyectando combustible directamente en la cámara de combustión.
El diámetro del pistón es mayor para aumentar el desplazamiento del motor de gasolina. Sin embargo, en el motor diesel, el mayor diámetro produce un aumento del tamaño de la cámara, lo cual no favorece la combustión eficiente. Para hacer frente a este problema, en el motor diesel convencional en línea, se acorta el diámetro y se alarga la carrera para aumentar el desplazamiento del motor. Sin embargo, en la disposición del BOXER DIESEL, que cuenta con cilindros opuestos horizontalmente, el alargamiento de la carrera ensancharía el motor, haciendo imposible encajarlo bajo el capó.
En consecuencia, al iniciarse el proyecto, cuando Subaru analizó el desarrollo del BOXER DIESEL con fabricantes aliados o un instituto de investigación especializado en motores diesel, concluyó que la configuración boxer no era estructuralmente adecuada para los motores diesel. Subaru examinó también la posibilidad de desarrollar un nuevo motor diesel en línea o comprárselo a otro fabricante. Ante esta situación, los ingenieros de la empresa reflejaron nuestra propia filosofía de desarrollo de una identidad de marca Subaru. Lo que diferencia a Subaru de otras marcas es el motor BOXER en combinación con la tecnología AWD, que ofrece un comportamiento de conducción sobresaliente, además de seguridad y buenos registros medioambientales. Los ingenieros estaban convencidos de que la singular identidad de marca debía incorporarse al nuevo motor diesel.
Satoshi Maeda, director general del Departamento de Diseño de Motores que dirigió el equipo de desarrollo, recuerda aquella convicción: “No tenía sentido que creáramos simplemente un motor diesel de 2 litros sin pensar en la identidad de la marca Subaru. Los motores diesel ya se consideraban más económicos y longevos que los de gasolina, y la necesidad de desarrollarlos era grande. Pero pensamos que un motor diesel innovador que reflejara nuestra identidad de marca generaría una alta demanda, y que el SUBARU BOXER DIESEL se distinguiría de los motores diesel fabricados por Mercedes o el de Audi. Estábamos seguros de que el nuestro debía tener la configuración boxer”.
Partiendo de este planteamiento, se estudiaron las ventajas del motor boxer. Los motores diesel suelen tener un mayor par motor, pero producen más ruido y vibraciones que los de gasolina, porque la presión de combustión generada dentro del motor duplica a la de éstos. Casi todos los motores diesel en línea cuentan con ejes de compensación para reducir el ruido y la vibración. Además, estos motores suelen ser generalmente más grandes y pesados que los de gasolina, puesto que deben soportar una fuerte presión de la combustión. Colocar un motor más pesado en un coche afecta a la distribución del peso del vehículo en movimiento y puede afectar a su agilidad. Sin embargo, el motor BOXER anula las fuerzas de inercia que provocan la vibración y el ruido gracias a sus pistones horizontalmente opuestos. El compacto Boxer, con su sencillo diseño, no requiere ejes de compensación y, además, la configuración del motor también es estructuralmente rígida. A diferencia de otros motores diesel, el BOXER DIESEL ofrece escasa vibración, un bajo centro de gravedad y un alto grado de rigidez. Las ventajas del BOXER DIESEL se hicieron evidentes para los ingenieros, alentándoles a seguir adelante con su esfuerzo.
El primer prototipo de BOXER DIESEL fue completado en 2004. En noviembre de ese año, se colocó un modelo en el banco de pruebas y se arrancó. Los ingenieros observaron un buen funcionamiento en vacío, baja vibración y una poderosa presión de sobrealimentación, lo cual les convenció del éxito del nuevo motor.
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